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Forscher haben die Entdeckung eines riesigen “Planetenkillers” gemeldet, der die Umlaufbahn der Erde kreuzt. Dieser Asteroid könnte in Zukunft zu einer ernsten Bedrohung werden: Er ist das größte “potenziell für die Erde gefährliche” Objekt, das in den letzten acht Jahren entdeckt wurde.

Nach Angaben des Teams, das mit der Dark Energy Camera in Chile forscht, gehört der Asteroid 2022 AP7 zu den fünf Prozent der größten bekannten potenziell gefährlichen Asteroiden. Mit einem Durchmesser von etwa 1,1 km bis 2,3 km wurde 2022 AP7 als “Planetenkiller” eingestuft, da er bei einem Einschlag auf der Erde wahrscheinlich ein Massenaussterben verursachen würde.

Zwei weitere große erdnahe Asteroiden mit einem Durchmesser von etwa 1 km wurden zur gleichen Zeit wie 2022 AP7 entdeckt. Diese sind ebenfalls groß genug, um als “Planetenkiller” eingestuft zu werden, aber nur der letztere befindet sich auf einer Bahn, die ihn schließlich nahe genug an die Erde heranbringen wird, um eine ernsthafte Gefahr darzustellen. Dieser Zeitpunkt liegt jedoch noch in ferner Zukunft.

Scott Sheppard, Astronom am Earth and Planets Laboratory der Carnegie Institution for Science und Hauptautor der Studie über die Entdeckung von 2022 AP7, sagt, der Asteroid habe “derzeit keine Chance, die Erde zu treffen”. Dies liegt daran, dass 2022 AP7 die Erdbahn zu einem Zeitpunkt kreuzt, zu dem sich die Erde auf der anderen Seite der Sonne befindet.

Die Wissenschaftler gehen davon aus, dass sich die Bewegung des Asteroiden irgendwann mit der der Erde synchronisieren wird, so dass er der Erde sehr viel näher kommen wird. Dies wird jedoch noch Jahrhunderte in der Zukunft liegen. Der Grund dafür, dass die Entdeckung eines so großen, potenziell die Erde bedrohenden Objekts so lange gedauert hat, ist seine Position. Die drei Asteroiden sind die meiste Zeit durch das grelle Licht der Sonne in einem “blinden Fleck” verborgen.

Wichtig ist, so Sheppard, dass 2022 AP7 nun verfolgt werden kann, um eine mögliche Gefahr frühzeitig zu erkennen. Es wird geschätzt, dass bisher etwa 95 % der potenziell gefährlichen Asteroiden entdeckt worden sind. Die Arbeit von Sheppards Forscherteam macht deutlich, dass die Suche nach den verbleibenden 5 % – etwa 50 Asteroiden – unglaublich schwierig sein wird.

Foto: T. Pyle (SSC), Public domain, via Wikimedia Commons